太空垃圾的计算机模拟图。
激光可能成为未来的太空垃圾清理工。日本理化研究所的科研人员近日提出解决太空垃圾问题的新办法——用激光把太空垃圾射下来，让其在地球大气层中燃烧掉。
据美国基督教科学箴言报4月19日报道，日本科学家的新方法首先要使用国际空间站宇宙空间天文台(EUSO)的特大视场望远镜来识别太空垃圾，然后用空间站中的光纤激光器发射出强大的激光脉冲把它们射下来。激光脉冲会把太空垃圾打入地球大气层中，让它们在那里燃烧掉。
太空垃圾又称太空碎片，指所有非功能性的人造残骸，包括废弃的卫星、火箭推进器以及其他碎片。在世界范围内，科学家和企业提出过各种各样移除太空垃圾的方法，涉及的工具也应有尽有：网子、机器人手臂、太阳帆、弹弓等等。新方法由于使用灵活的、轻量级的光纤激光器来发射激光脉冲，即使最小的太空碎片也可以被发现并射下来。
日本理化研究所计算天体物理学实验室首席科学家、太空垃圾研究项目负责人戎崎俊一说：“我们的提议与传统基于地面的解决方式完全不同。我们相信这种操作性更强的办法可以更精确、更快、更经济地清理太空垃圾。”
太空垃圾或环绕地球轨道运行，或重新进入大气层。美国国家航空航天局估测，截至去年，地球轨道上运行着超过50万片像玻璃球一样或更大的太空碎片。很多碎片在以每小时1.75万英里的速度沿地球轨道运行，给所有的太空飞船，尤其是载人飞船带来极大威胁。
更加糟糕的是，这些太空垃圾互相碰撞后会产生更多碎片，新的碎片也会互相碰撞，继续制造更多垃圾。这种效应就是所谓的“凯斯勒现象”，是以1978年首次描述它的美国宇航局科学家命名的。“凯斯勒现象”使太空垃圾形成可以自我维持的碎片群。这些碎片群不仅对卫星是灾难性的，对宇航员也是致命的——正如电影《地心引力》所描述的那样。
新方法让清除太空垃圾多了一线希望。日本科学家正计划在国际空间站进行实验，以证明这一方法的可行性。戎崎俊一说：“未来我们可以设计出一种自由飞行器，让它进入极地轨道800千米上空去执行清理太空垃圾的任务。这里是太空垃圾最密集的地方。”
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