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近日，美国波音公司于2012年提出的一项用于飞机的激光动力推进系统专利获批。
美国专利与商标办公室批准了波音的激光与核驱动飞机发动机的申请。目前的波音梦幻客机是由多个涡轮扇发动机驱动，风扇和涡轮压缩空气点燃燃料提供推力，而申请专利的新式发动机是另一条路线：在放射性燃料上点燃高能激光。这种激光发动机也可能用来推动火箭、导弹和航天器。“激光使放射燃料气化，引起核聚变——事实上，这就是一个小型热核爆。排出的副产品是氢气或氦气，在高压下从发动机后面喷出，由此产生推力。”
新式发动机推进室内壁涂有一层铀-238，它与核反应产生的中子反应产生巨大热量。“推进室外侧有冷却剂循环，发动机经由冷却剂利用这些热量。”张说，“这种热能化冷却剂被送往涡轮和发电机发电，这些电再供给发动机的激光装置。”
专利服务机构PatentYogi创始人迪派克·古普塔说：“在推进室内壁涂一层像铀-238这样的裂变材料，以承受高能中子打击产生的核裂变，这正是波音聪明的地方。这样以热能的形式释放巨大能量。冷却剂沿内壁循环带走这些热量，供给涡轮，使涡轮产生大量的电。这些电再供给激光装置以产生电力。事实上，这种航天器是自供电的，不需要外部能源。”
科技博客媒体Ars Technica的编辑塞巴斯蒂安·安东尼说：“这听起来完全疯了——按照我们目前对核聚变相关技术的掌握，这是完全不现实的，但将来或许会是一个相当巧妙的方案。”但他也表示，“很高兴看到波音至少在寻找创新的推进方法。涡轮扇和火箭发动机让我们能绕地球转，飞入太空，但如果想以超音速旅行，或把人类送达遥远的太阳系，我们就需要新的、先进的推进技术”。
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