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老年痴呆症是最常见的一种痴呆症，长期以来研究人员认为这种疾病会完全抹掉患者的记忆，然而近日一项新的研究发现，老年痴呆症患者丧失的记忆其实有可能被找回来，因为这种疾病可能并不像以前相信的那样会毁掉所有的记忆。
这项研究由美国哥伦比亚大学的一个研究团队开展。该研究团队以老鼠为对象开展了这项研究，发现记忆并不会完全被老年痴呆症这种疾病擦除，而只是让记忆变得更难提取。新的数据还显示，这些“丧失”的记忆可能通过人工激活存储区域的神经元来重新唤醒。
老年痴呆症是一种发展的退行性脑部疾病，通常发生在中老年人身上，据信会损坏记忆和其他基本的认知功能。这种疾病最显著的一个特点就是被称为“β-淀粉样蛋白”的成团蛋白质，这种物质被认为会损伤和破坏患者的大脑细胞。研究人员发现，通过刺激老鼠大脑中跟记忆存储相关的区域，他们能唤醒老鼠之前丧失了的记忆。
这个团队研究了两组老鼠，一组是健康的，另一组则患有相当于人类老年痴呆症的疾病。研究人员对这些老鼠进行了基因改造，使它们的神经元在记忆存储被激活时发出黄光，而在记忆唤醒被激活时则发红光。然后研究人员对这些老鼠的记忆进行两次测试，第一次研究人员让老鼠闻柠檬的香味，然后对它们进行电击。一周后，让它们再次闻柠檬香味，这会引发健康老鼠出现一种暂停状态，但生病的老鼠则没有反应。这说明，患有类似人类老年痴呆症疾病的老鼠不记得柠檬香味和电击之间的强烈关联。研究人员查看了老鼠在测试中的大脑扫描，发现记录记忆的大脑区域海马体显示出了解释老鼠如何表现的信号。在未患病的老鼠体内，研究人员看到黄光和红光重叠，意味着它们在提取存储在同一位置的电击记忆。但是在患病老鼠的体内，在回想过程中不同的细胞发出红光，表明它们可能会获得错误的记忆。
研究带头人克里斯廷·邓尼博士表示，这些结果解释了为什么老年痴呆症患者有时候会出现错误的记忆。老鼠实验可能说明，人们可能将获取信号发送到了错误的大脑细胞。在最初的一轮测试后，该研究团队使用一种被称为“光遗传学”的基因改造技术，重新激活了老鼠对电击的记忆。这项技术是通过将一种蓝色光纤电缆照进大脑来刺激记忆存储神经元来操作，会使老鼠再次闻到柠檬味道时又出现暂停住的状态。这表明，之前认为丧失了的这些记忆可能还存在于大脑中，还可能被恢复。然而，目前光遗传学还不能被应用于人类，因为对神经元或大脑细胞使用激光是不安全的。邓尼博士指出，有了这项研究做基础，将来有望研发出刺激大脑深处记忆的药物或技术来帮助老年痴呆症患者。
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