这次的主角是五月底的时候与 Iridium NEXT 卫星一起升空的一对各约 500kg 重的小卫星，名为「GRACE-FO」。和前辈 GRACE 任务一样，这一对卫星会在精确计算的轨道上，一前一后地相距 220km 绕着地球运转。两颗卫星间将会用微波持续地计算着距离，当卫星底下通过重力异常的区域时，前方的卫星会先被加速或减速，而等到后方的卫星通过同一区域时，又会追上前面的卫星，恢复原来的距离。靠着这样的距离变化，可以得到非常精确的重力变化数据，这也是 GRACE 主要的目标所在。
 

 

　　NASA
 

　　这次的 GRACE-FO 除了微波之外，还实验性地新增了一组激光发射器，可以在更精确地量测距离之外，通过干涉的方式，提供准确的相对角度信息，更进一步地增加重力量测的准确性。在长时间的观测之后，GRACE-FO 可以协助推算诸如冰盖融化的速度、海平面的上升、甚至地底岩浆的流动等信息，供科学家做参考。
 

　　不过，毕竟是激光的使用还是个全新的技术，科学家们要先花个几个月确定数据的准确性与可靠性，之后恐怕还要几年的时间来解读资料的意义吧?不过更重要的是，GRACE 自 2002 年发射到 2017 年退役期间，提供了我们 15 年不间断的观测资料，GRACE-FO 的启用将接续这个任务，继续监控地球长期的变动呢。