尽管最近出现了一些延误，但美国宇航局的阿尔忒弥斯计划仍然在很大程度上走上了在月球上建立人类永久存在的轨道。阿尔忒弥斯宇航员将依赖大量的后勤信息，无论是在穿越月球表面时，还是在往返地球的半定期交通中。为了做好准备，美国宇航局正在测试各种工具，以确保游客安全、精确和可靠地延长月球停留时间——该航天局最近最成功的实验之一利用了地球上长期使用的策略来实现月球的第一次。

据美国宇航局称，其月球勘测轨道飞行器——目前在月球轨道上——最近将激光高度计瞄准了印度空间研究组织的维克拉姆着陆器下方约100公里，靠近南极地区的曼齐努斯陨石坑。在 2023 年 12 月 12 日发射了一系列五个脉冲后，LRO 随后记录了从 Vikram 上的一个小型逆向反射器反射的信号，证实了该方法在月球上的首次成功。

测量激光从逆向反射器的返回时间有助于准确估计物体的距离和位置。激光高度计通常用于跟踪地球上空的卫星，尽管与上个月的测试相反;脉冲通常从地面上的设备向轨道卫星发射，而不是相反。在阿波罗任务期间，还使用了逆向反射器来测量月球与地球的距离 - 据透露，月球每年都会进一步增长1.5英寸。

然而，阿波罗任务的手提箱大小的反射器比维克拉姆上的反射器大得多。相比之下，安装在 Vikram 着陆器上的激光逆向反射器阵列只是一个直径为 2 英寸的圆形铝制框架。它不需要电源来完成它的工作——它所要做的就是等待激光从其八个石英角立方体棱镜中的任何一个反弹回光束的光源。

说到等待，有很多。LRO的月球轨道器激光高度计发射的脉冲仅覆盖月球表面32英尺宽的部分。每个脉冲之间的间隙确保了当LRO在Vikram着陆器上空飞行时，实际击中逆向反射器的机会很小。

“高度计非常适合探测陨石坑、岩石和巨石，以创建月球的全球高程图。但它们并不适合指向逆向反射器的百分之一度以内，而逆向反射器是持续实现ping所需的，“美国宇航局上周解释说。正因为如此，花了八次尝试才最终与维克拉姆取得联系。

LRO的高度计是目前唯一绕月球运行的激光工具，因此需要更多的高度计来确保从逆向反射器获得一致、准确的测量读数。然而，一旦这些到位，未来的激光系统就可以用来帮助阿尔忒弥斯宇航员在几乎完全黑暗的月球中着陆，并标记已经着陆的航天器的位置。目前，类似的逆向反射器阵列被用于帮助货物运输与国际空间站自主对接。把它们想象成微型月球空中交通管制员，帮助指导导航和宇航员的安全。

在那之前，更多的逆向反射器正在路上——JAXA的SLIM着陆器在上周着陆时包括了一个，另一个计划在2月中旬的一家私营公司发射。