美国国家航空航天局（NASA）目前正在研究使用激光来改进航天器之间的通信方式。过去，NASA依靠其深空网络发射的无线电信号，将深空探测器的所有科学数据传送回地球，然而，未来利用激光将能够大大增强航天器发送的数据量。目前NASA已经准备好在月球周围应用此类技术传输数据。

　　作为NASA ILLUMA-T实验的一部分，图中展示了各个卫星、国际空间站和地面站将如何协同工作，传输数据。(图片来源:NASA)

　　NASA正在尝试在下一次绕月任务即阿特米斯2号任务中，在猎户座飞船上搭载阿特米斯2号任务光通信系统(O2O)终端，以测试激光通信技术。O2O终端将通过猎户座飞船，将月球区域的高分辨率图像与视频发送回地球。NASA在4月份公布的一份视频中表示，如果该任务能够按照计划进行，未来在地球上的观测者将能够前所未有地对月球实施实时观测。

　　如果NASA的目标能够实现，那么传输速度的提升将好比从使用多年的拨号上网升级成为千兆光纤。为了给激光通信技术夯实基础，NASA近年来发射了多颗技术演示卫星，2021年12月，NASA发射了激光通信中继演示卫星（Laser Communication Relay Demonstration ,LCRD），这也NASA的首颗激光中继卫星，接着NASA又于2022年发射了一颗太字节红外传输立方体卫星（TeraByte InfraRed Delivery (TBIRD) CubeSat），该卫星的数据传输速率达到了每秒200千兆比特。

　　目前，NASA正在着手将LCRD卫星上的近地轨道用户调制解调器和ILLUMA-T放大器终端集成，后者将于今年发射至国际空间站上。ILLUMA-T放大器终端将会连接在国际空间站的日本实验舱段上。一旦设备投入使用，ILLUMA-T将通过LCRD卫星的调制解调器，在NASA首个端到端激光中继通信系统中将数据传回地球，为将在阿特米斯2号任务期间搭载在猎户座飞船上的O2O系统奠定基础。但是NASA也对此保持了谨慎的态度，在最近的视频中NASA指出，这一系列实验只是通过激光通信技术为科学发展铺平道路的开始。

　　去年阿特米斯1号任务的成功令阿特米斯2号任务步入了正轨，这也将是自1972年以来首次有宇航员飞往月球。在猎户座飞船首次往返月球轨道的任务中，安装在飞船上的相机做拍摄的图像自然也吸引了全世界的目光。NASA希望阿特米斯2号任务不仅能传输高分辨率的图像，还能够传输视频，如果激光通信实验能够按计划进行，届时地面人员将能够通过猎户座飞船近乎实时地观看到月球表面的景象。